L’effet mouton de Panurge ou la preuve sociale 
Connaissez-vous l’histoire des moutons de Panurge ? Pour ceux qui ne connaissent pas, elle est tirée du Pantagruel de François Rabelais. La voici :
Panurge avait eu des problèmes avec un berger. Une fois l’histoire apaisée, Panurge vient voir le berger pour lui acheter un mouton. Il est particulièrement intéressé par le mâle dominant du troupeau. Après de longues discussions, le berger accepte de vendre son mouton à Panurge. Une fois la transaction achevée, ce dernier attrape le mouton et le jette à la mer. Le mouton dans sa chute fatale en direction de la mer bêle de toutes ses forces. Mais chose étonnante, tout le troupeau suit le mouton dans le vide pour arriver en contrebas dans la mer, sans se poser de question. Le berger voyant la scène essaie d’arrêter son troupeau en s’agrippant à un mouton, mais en vain car il finit lui aussi en mer.
Cette métaphore est là pour dénoncer les cas où l’on suit la masse, sans se poser soit même la question de ce que l’on veut faire.
La preuve sociale ou effet mouton est une théorie issue de la psychologie sociale : nous serions poussés à reproduire les comportements de nos semblables. Selon ce principe, un individu ne sachant quoi faire ou quoi penser, aura tendance à adopter le comportement ou le point de vue d'autres personnes.« Habituellement, quand un grand nombre de gens fait quelque chose, nous comprenons que c'est la meilleure chose à faire. Cette vérification par les faits est à la fois la force et la faiblesse du principe de la preuve sociale. […] La preuve sociale représente un raccourci commode, mais elle rend en même temps celui qui l'emprunte vulnérable aux assauts des profiteurs embusqués sur le chemin. »
Robert Cialdini, Influence et Manipulation
Quelques exemples :
Si un post sur Facebook est beaucoup liké, alors nous aurons tendance à le liker davantage qu’un post ayant peu de likes. Vous cherchez un restaurant ? Vous allez dans celui qui est le plus bondé ou celui qui a le plus d’avis positifs sur Google. Les sondages vont pousser les électeurs à voter pour tel ou tel candidat.